James Burns, spécialiste de l’étude du leadership, a défini deux styles de leadership dans ses travaux : le leadership transactionnel et le leadership transformationnel.
Le leadership transactionnel se définit comme un type de management des collaborateurs basé sur des relations d’échanges : le leader donne des objectifs à ses subordonnés, qui se voient récompensés quand ils les atteignent, et pénalisés dans le cas contraire. Il peut être mis en place lorsque les objectifs sont facilement mesurables.